Faz quase 10 anos desde que Priyanka Bakaya fundou a Renewlogy para desenvolver um sistema que converte resíduos plásticos em combustível. Hoje esse sistema está sendo usado para transformar, lucrativamente, até plástico não reciclável em combustíveis de alto valor agregado, como o diesel, bem como precursores de novos plásticos.
Desde a sua criação, Bakaya orientou a Renewlogy em várias transformações de negócios e produtos para maximizar seu impacto. Durante a evolução da empresa, de uma startup criada em uma garagem a um direcionador global de sustentabilidade, licenciou sua tecnologia para empresas de gerenciamento de resíduos nos EUA e no Canadá, criou cadeias de suprimentos orientadas pela comunidade para o processamento de plástico não reciclado e iniciou uma organização sem fins lucrativos, a Renew Oceans, para reduzir o fluxo de plástico nos oceanos do mundo.
O último projeto levou Bakaya e sua equipe a um dos rios mais poluídos do mundo, o Ganges. Com base em Varanasi, uma cidade de muito significado religioso, político e cultural na Índia, a Renew Oceans espera transformar a bacia do rio, incentivando os moradores a descartar resíduos de plástico em suas “máquinas de venda reversa”, que fornecem cupons em trocar por certos tipos de plásticos.
Cada uma das iniciativas de Renewlogy trouxe desafios que Bakaya nunca poderia imaginar durante seus primeiros dias mexendo no sistema. Mas ela abordou esses obstáculos com uma determinação criativa, impulsionada por sua crença no poder transformador da empresa.
“É importante se concentrar em problemas pelos quais você é realmente apaixonado”, diz Bakaya. “A única razão pela qual mantivemos isso ao longo dos anos é porque é extremamente significativo, e eu não poderia imaginar trabalhar tanto e tanto em algo que não fosse profundamente significativo”.
Bakaya começou a trabalhar em um sistema de conversão de plástico com o co-fundador e diretor de tecnologia da Renewlogy, Benjamin Coates, depois de ingressar na Sloan School of Management do MIT em 2009. Enquanto cursava seu doutorado na Universidade de Utah, Coates vinha desenvolvendo sistemas operacionais para criar combustíveis a partir de coisas como resíduos de madeira e conversão de algas.
Uma das principais inovações da Renewlogy é usar um sistema contínuo de plásticos, que economiza energia, eliminando a necessidade de reaquecer o sistema às altas temperaturas necessárias para a conversão.
Hoje, os plásticos que entram no sistema da Renewlogy são primeiro triturados e depois submetidos a um reformador químico, onde um catalisador degrada suas longas cadeias de carbono.
Aproximadamente 15 a 20% dessas cadeias são convertidas em gás hidrocarboneto que a Renewlogy recicla para aquecer o sistema. Cinco por cento se transforma em carvão e os 75 por cento restantes são convertidos em combustíveis de alto valor. Bakaya diz que o sistema pode criar cerca de 60 barris de combustível para cada 10 toneladas de plástico processado, e tem uma pegada de carbono 75% menor quando comparado aos métodos tradicionais de extração e destilação de diesel.
Em 2014, a empresa começou a administrar uma planta em grande escala em Salt Lake City, onde continua a iterar seus processos e realizar demonstrações.
Desde então, a empresa abriu outra instalação de escala comercial na Nova Escócia, Canadá, onde a companhia de gerenciamento de resíduos local a utiliza para processar cerca de 10 toneladas de plástico por dia, representando 5% da quantidade total de resíduos sólidos coletados. A Renewlogy também está construindo uma instalação de tamanho semelhante em Phoenix, Arizona, que será inaugurada em breve. Esse projeto se concentra no processamento de tipos específicos de plásticos (identificados pelos códigos internacionais de resina 3 a 7) que são menos facilmente reciclados.
Além de sua estratégia de licenciamento, a empresa está liderando os esforços para coletar e processar plástico que normalmente não é coletado para reciclagem, como parte do programa Hefty Energy Bag.
Por meio do programa, os moradores de cidades como Boise, Idaho, Omaha, Nebraska e Lincoln, Nebraska, podem colocar plásticos numerados de 4 a 6 em suas lixeiras regulares usando sacos laranja especiais. As sacolas são separadas na instalação de reciclagem e enviadas para a fábrica da Renewlogy em Salt Lake City para processamento.
Estes projetos posicionaram a Renewlogy para continuar em expansão e resultaram em menções por grandes empresas, como pela Forbes, Fortune e Fórum Econômico Mundial. Mas uma crise crescente nos oceanos do mundo levou a empresa para o local de seu projeto mais ambicioso até agora.
Dos milhões de toneladas de lixo plástico que fluem dos rios para os oceanos do mundo a cada ano, aproximadamente 90% vem de apenas 10 rios. O agravamento das condições ambientais desses rios representa uma crescente crise global para a qual os governos estaduais investiram bilhões de dólares, geralmente com resultados desanimadores.
Bakaya acredita que pode ajudar.
“A maioria desses plásticos costuma ser chamada de plásticos macios, que normalmente são muito mais difíceis de reciclar, mas são uma boa matéria-prima para o processo da Renewlogy”.
Bakaya começou a Renew Oceans como um braço separado e sem fins lucrativos da Renewlogy no passado. Desde então, a Renew Oceans projetou estruturas semelhantes para coletar resíduos de rios que podem ser levados para suas máquinas para processamento. Essas máquinas podem processar entre 0,1 e 1 tonelada de plástico por dia.
A Renew Oceans já construiu sua primeira máquina, e Bakaya diz que decidir onde colocá-la foi fácil.
Desde suas origens no Himalaia, o rio Ganges flui mais de 2.400 quilômetros pela Índia e Bangladesh, servindo como meio de transporte, irrigação, energia e como monumento sagrado a milhões de pessoas que se referem a ela como Mãe Ganges.
A primeira máquina da Renewlogy está passando por um comissionamento local na cidade indiana de Varanasi. Bakaya diz que o projeto foi desenvolvido para ser escalonado.
“O objetivo é levar isso para outros grandes rios poluídos, onde podemos ter o máximo impacto”, diz Bakaya. “Começamos com o Ganges, mas queremos ir para outras regiões, especialmente na Ásia, e encontrar economias circulares que possam apoiar isso a longo prazo, para que os moradores possam obter valor com esses plásticos”.
A redução do sistema foi outro projeto imprevisto para Bakaya e Coates, que se lembram de aumentar a escala de protótipos durante os primeiros dias da empresa. Ao longo dos anos, a Renewlogy também ajustou seus processos químicos em resposta a mudanças nos mercados, tendo começado produzindo petróleo, passando para o diesel à medida que os preços do petróleo caíam e agora explorando maneiras de criar produtos petroquímicos de alto valor como nafta, que podem ser usados para fazer novos plásticos.
De fato, a abordagem da empresa apresentou quase tantas voltas e mais voltas quanto o próprio Ganges. Bakaya diz que não teria outra maneira.
“Eu realmente incentivaria os empreendedores a não apenas seguirem o caminho fácil, mas a se desafiarem e tentarem resolver grandes problemas. Todos devemos sentir esse senso de responsabilidade em resolver problemas maiores.”
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Por Zach Winn, originalmente publicado em MIT News